Der erste bemannte Weltraumflug

Es begann nun ein Wettlauf mit der UDSSR um die Schicksalsfrage, welche Nation den ersten Menschen ins Weltall befördern würde. Es wurde das Projekt "Mercury" eingeleitet, welches zum Ziel hatte bis 1961 dieses Ziel zu erreichen. Da sich die Amerikaner allerdings nur sehr geringe Hoffnungen machten bei diesem Wettlauf den Russen zuvor zu kommen, wurde auch noch ein zweites Projekt eingeleitet, welches darauf abzielte eine bemannte Mondlandung durchzuführen. Wie befürchtet war mit Juri Gagarin ein Russe der erste Mensch im All, und umkreiste am 12. April 1961 einmal die Erde. Der erste Amerikaner flog dann schließlich knapp 4 Wochen später ins Weltall.

Die Mondlandung als Prestigeobjekt

Jedoch waren die USA empfindlich getroffen und Präsident Kennedy, dessen Ansehen stark gelitten hatte, suchte nun Entlastung. Seine Wahl fiel auf ein von Wernher von Braun vorgeschlagenes Programm, nämlich die volle Konzentration auf eine bemannte Mondlandung und die Reduzierung aller anderen Raumfahrtprojekte auf Sparflamme. Von Braun stand dadurch wie so oft im Mittelpunkt des Interesses. Sein Team konzentrierte sich nunmehr auf den Bau einer Saturn V Rakete, die für den Flug zum Mond benötigt wurde.

Die erste Mondlandung

Nach Diskussionen über verschiedene Möglichkeiten, wie die Menschen zum Mond und wieder zurückgebracht werden könnten, startete am 21. Dezember 1968 schließlich Apollo 8 als erste bemannte Mission mit einer Saturn V, umrundete den Mond und kehrte sicher zur Erde zurück. Am 20 Juli 1969 war es dann schließlich soweit: Nach weiteren Testmissionen (Apollo 9 und Apollo 10) landete Apollo 11 auf dem Mond und Neil Armstrong sprach die historischen Worte: "Dies ist ein kleiner Schritt für einen Menschen, aber ein riesiger Sprung für die Menschheit". Jedoch legte sich der Enthusiasmus in der Bevölkerung nach dem Prestige-Erfolg gegen die UDSSR schnell wieder und man begann sich zu fragen, was man durch das insgesamt 24 Milliarden US-Dollar teure Saturn-Apollo-Projekt eigentlich erreicht hatte. Angesichts der innen- und außenpolitischen Probleme erschienen Raumfahrtprojekte dieser Größenordnung vielen Amerikanern als immer fragwürdiger.